Nuovo record in Antartide per l’estensione del ghiaccio marino: nell’estate australe la banchisa di ghiaccio continua a restringersi al di sotto di ogni record precedente. Il 1 febbraio il ghiaccio marino si estendeva per 2,26 milioni di chilometri quadrati, 270 mila chilometri quadrati in meno rispetto al precedente record del 1 febbraio 2017. Una superficie quasi paragonabile a quella dell’Italia. 

L’andamento ciclico della formazione e fusione dei ghiacci segue le stagioni: in Antartide il picco minimo annuale viene raggiunto verso la fine di febbraio. Dal quel momento in poi, l’arrivo dell’autunno e inverno australe, alimenta la banchisa con nuovo ghiaccio.

Nel 2022 il minimo è stato raggiunto il 25 febbraio, con un’estensione record negativa. Ad oggi, l’estensione del ghiaccio marino attorno all’Antartide è solo 310 mila chilometri quadrati più elevata del record raggiunto lo scorso anno.

Quest’anno il ghiaccio marino manca soprattutto nei mari di Amundsen, Bellingshausen, e Ross. In genere – spiega il National Snow and Ice Data Center (NSIDC) – il ghiaccio marino è ancora presente lungo la maggior parte della costa dal Mare di Ross orientale alla Penisola Antartica, ma quest’anno la maggior parte di quel tratto di costa è in gran parte priva di ghiaccio.

Durante il mese di gennaio l’estensione è stata in media di 3,23 milioni di chilometri quadrati: un nuovo record negativo per il primo mese dell’anno, inferiore al record di 3,78 milioni di km² del gennaio 2017.

Osservando l’andamento negli anni, la banchisa di ghiaccio attorno all’Antartide sta perdendo in media 6.400 chilometri quadrati ogni anno.

Come mai manca così tanto ghiaccio marino attorno all’Antartide?

Secondo gli esperti, le condizioni meteorologiche di gennaio hanno visto prevalere forti venti occidentali, una Southern Annular Mode (SAM) positiva e il posizionamento orientale e forte di un’area di bassa pressione sul Mare di Amundsen.

Le temperature dell’aria a circa 780 metri di quota sono state da 1 a 2 gradi al di sopra della media a partire da novembre, in un’ampia area della costa che si estende in senso orario dalla Wilkes Land orientale attraverso il Ross e il mare di Amundsen e su gran parte del mare di Weddell.

Oltre a questo, anche la temperatura degli oceani e mari che circondano il continente hanno giocato un ruolo importante nell’erodere l’estensione dei ghiacci marini.

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È nato da poco il più grande iceberg del mondo, individuato dagli scienziati grazie alle immagini satellitari: si tratta di A-76, che con la massa di ghiaccio si estende per 4320 chilometri quadrati e supera per dimensioni l’isola di Maiorca. A dare l’annuncio della scoperta, l’Agenzia Spaziale Europea:

A-76, rinominato così dagli scienziati, si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio Ronne in Antartide, nel mare di Weddell, e con le sue dimensioni si piazza al primo posto tra gli iceberg più grandi del mondo superando l’A-23A, anch’esso nel mare di Weddell.

L’ESA ha affermato che l’iceberg è stato individuato per la prima volta da Keith Makinson, un oceanografo del British Antarctic Survey, e confermato dal National Ice Center degli Stati Uniti utilizzando le immagini dell’ESA Copernicus Sentinel-1.

Gli esperti si aspettano che il nuovo iceberg, che attualmente misura circa 170 chilometri di lunghezza, si frammenti presto in due o più blocchi.

The world’s largest iceberg (~ 4320 km²) recently broke off the Ronne Ice Shelf, Antarctica #Sentinel1 @BAS_News @sentinel_hub @ESA_EO @esascience @EO_OPEN_SCIENCE pic.twitter.com/PdQvfrNgaK

— Adrien Wehrlé (@AdrienWehrle) May 19, 2021

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A68, quello che per un periodo fu l’iceberg più grande del mondo, non c’è più. A riportarlo è la BBC. L’iceberg, quando si staccò dall’Antartide nel 2017, copriva un’area di quasi seimila chilometri quadrati, praticamente un quarto del Galles. Ora i satelliti mostrano che A68 è praticamente scomparso, ridotto in tanti piccoli frammenti che secondo il National Ice Center degli Stati Uniti non vale più la pena monitorare.

Iceberg più grande del mondo presto alla deriva sull’Oceano Atlantico

A68, l’inizio della storia di quello che fu l’iceberg più grande del mondo e il suo epilogo

Il distacco di A68 dalla piattaforma di ghiaccio Larsen C in Antartide avvenne nel luglio 2017. Per circa un anno era rimasto praticamente quasi fermo, poi le correnti marine e i venti hanno iniziato a spingerlo con maggior forza sempre più a nord, fino a quando non ha preso il largo nell’Oceano Atlantico. La rotta lo ha poi condotto verso l’isola britannica della South Georgia, la quale rischiò il disastro ambientale, poi fortunatamente scongiurato.

Il più grande iceberg del mondo si dirige contro la South Georgia L’iceberg più grande del mondo (A68a) è in rotta di collisione con la terraferma L’iceberg più grande del mondo si è rotto: il colosso di ghiaccio grazia la Georgia del Sud

Alla fine A68 è stato consumato dalle onde, dall’acqua calda e dalle temperature dell’aria più elevate nell’Atlantico. «È incredibile che A68 sia durato così a lungo» – ha affermato alla BBC Adrian Luckman, della Swansea University. «Se si pensa al rapporto di spessore, è come quattro fogli di carta A4 impilati uno sopra l’altro. Quindi questa cosa è incredibilmente flessibile e fragile mentre si muoveva nell’oceano. È durata per anni in quel modo. Ma alla fine si è rotta in quattro o cinque pezzi».

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Gli scienziati hanno scoperto che in un’intera regione dell’Antartide occidentale sta perdendo ghiaccio a un ritmo sempre più sostenuto, e hanno spiegato che i responsabili sono i cambiamenti climatici.

I dati non lasciano spazio a dubbi: dalla ricerca, condotta dall’Università di Leeds e pubblicata su Nature, è emerso che tutti i 14 ghiacciai della regione di Getz si stanno assottigliando e si muovono più rapidamente. Nell’intera regione la velocità dei ghiacciai è aumentata di quasi un quarto in appena 25 anni, tra il 1994 e il 2018, e nei tre ghiacciai centrali è aumentata di oltre il 44%. Impressionanti soprattutto i dati di una specifica corrente di ghiaccio, la cui velocità è aumentata addirittura del 59 per cento: nel 2018 si muoveva di ben 391 metri all’anno più rapidamente rispetto a quanto non facesse nel 1994.

Oltre che più veloci, i ghiacciai sono sempre più sottili:  tra il 1994 e il 2018 sono andate perse 315 gigatonnellate di ghiaccio.
Solo il ghiaccio che si è fuso in questa regione ha contribuito a innalzare il livello medio globale del mare di 0,9 mm, con l’immissione di una massa d’acqua equivalente a quella di 126 milioni di piscine olimpioniche.

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Heather Selley, autrice dello studio e glaciologa presso il Center for Polar Observation and Modeling di Leeds, ha spiegato che i dati emersi dalla ricerca confermano che tutto il bacino di Getz è in uno “squilibrio dinamico”: «significa che sta perdendo più ghiaccio di quanto ne guadagni con le nevicate».

È la prima volta che abbiamo a disposizione dati così dettagliati su questa regione, tanto remota che gli esseri umani non hanno mai messo piede su gran parte di questa parte del continente. Come ha fatto notare la dottoressa Anna Hogg, coautrice dello studio, «le osservazioni satellitari ad alta risoluzione da satelliti come Copernicus Sentinel-1 dell’ESA, che raccoglie una nuova immagine ogni sei giorni», permettono di «misurare i cambiamenti di velocità localizzati con dettagli sempre maggiori». La ricercatrice ha sottolineato l’importanza di questi studi: «è necessario un campionamento coerente ed esteso, sia della velocità del ghiaccio che della temperatura dell’oceano, per approfondire la nostra comprensione della perdita dinamica del ghiaccio, che ora rappresenta il 98,8% del contributo del livello del mare dell’Antartide».

Il ruolo dei cambiamenti climatici

Secondo gli scienziati, dietro la fusione e il movimento dei ghiacciai in Antartide c’è lo zampino dei cambiamenti climatici. Più che quelle dell’atmosfera, sotto accusa ci sono in particolare le temperature dell’oceano, che sono sempre più elevate e fanno sì che l’acqua calda vada letteralmente a erodere il ghiaccio.

Esaminando 25 anni di misurazioni oceaniche, infatti, il team di ricerca ha dimostrato che la causa dello “squilibrio” dei ghiacciaio è quella che hanno definito “forzatura oceanica a lungo termine“, ovvero un fenomeno per cui «l’aumento del calore nell’oceano interagisce con i ghiacci, favorendone la fusione».

Gli oceani non sono mai stati così caldi: conseguenze gravi anche per i fenomeni meteo estremi

I dati forniti da questa ricerca saranno estremamente importanti per capire se i ghiacciai dell’Antartide rischiano di collassare nei prossimi decenni e quali conseguenze dovremmo affrontare: quella che preoccupa maggiormente è l’aumento del livello del mare. «Questi nuovi dati forniranno una nuova prospettiva dei processi in atto – ha sottolineato Pierre Dutrieux, coautore dello studio – in modo da poter prevedere i cambiamenti futuri con maggiore certezza».

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