Cambiamenti climatici e squali. Lo studio

Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica Communications Biology, lo stress ambientale determinato dal continuo riscaldamento dell’acqua degli oceani, sta portando gli squali ad abbandonare le barriere coralline. La crisi climatica sta quindi allontanando i principali predatori dalle loro case e minaccia un ecosistema già in difficoltà. Lo studio condotto da esperti marini presso l’Università inglese di Lancaster e la Società zoologica di Londra afferma che questa migrazione forzata potrebbe danneggiare gli squali, che sono già una specie in pericolo e la loro assenza potrebbe avere gravi conseguenze per le barriere coralline anch’esse in difficoltà. Gli squali di barriera sono infatti una parte fondamentale di questo ecosistema altamente diversificato e delicato che potrebbe diventare pericolosamente squilibrato senza di loro.

I ricercatori dal 2013 al 2020 hanno taggato e tracciato più di 120 squali grigi di barriera che vivevano sulle remote barriere coralline dell’arcipelago di Chagos nell’Oceano Indiano centrale, producendo più di 700000 punti dati; questi sono stati combinati con dati satellitari che hanno registrato 9 diverse misurazioni dello stress ambientale sulle barriere coralline, le più importanti delle quali sono la temperatura della superficie del mare e i modelli di vento e corrente. Ne è emerso che man mano che le barriere coralline diventavano più stressate, in particolare durante il grande evento di riscaldamento degli oceani El Niño del 2015-16, gli squali vi trascorrevano molto meno tempo, non riuscendo a tornare alla normale residenza fino almeno 16 mesi dopo un evento di stress.

“Molte specie di squali dipendono dalle barriere coralline e svolgono una serie di ruoli ecologici significativi in ​​questi ecosistemi. Il modo in cui lo stress ambientale influisce sul comportamento di routine degli squali di barriera legati al sito, rimane relativamente inesplorato. Abbiamo combinato 8 anni di dati di tracciamento acustico (2013-2020) di squali grigi di barriera residenti nelle remote barriere coralline dell’arcipelago di Chagos nell’Oceano Indiano centrale, con un indice basato su satellite dell’esposizione allo stress ambientale delle barriere coralline. In media in tutta la regione, l’aumento dello stress sulle barriere riduce significativamente la residenza degli squali grigi di barriera, promuovendo un uso più diffuso dello spazio e aumentando il tempo lontano dalle barriere anteriori poco profonde. È importante notare che questo impatto ha un effetto ritardato fino a 16 mesi. Ciò può avere importanti conseguenze fisiologiche e di conservazione per gli squali di barriera, nonché implicazioni più ampie per il funzionamento dell’ecosistema della barriera corallina. Poiché si prevede che il cambiamento climatico aumenterà lo stress ambientale sugli ecosistemi, comprendere come i predatori locali rispondono allo stress sarà fondamentale per prevedere l’importanza funzionale della modifica del comportamento dei predatori e i potenziali impatti sulla conservazione sia degli squali di barriera che delle barriere coralline stesse“.

I ricercatori hanno anche evidenziato che gli squali hanno trascorso più tempo su una minoranza di barriere coralline più sane e più resistenti a causa di fattori tra cui l’eliminazione radicale di specie invasive e una maggiore popolazione di uccelli che aiutano a fertilizzarle. Diventa così di fondamentale importanza proteggere le barriere coralline dai danni causati dall’uomo per tutelare gli squali a rimanere sulle loro zone di origine.

“Gli squali sono animali a sangue freddo e la loro temperatura corporea è legata alla temperatura dell’acqua. Se fa troppo caldo, sono costretti a spostarsi. Pensiamo che molti stiano scegliendo di spostarsi in acque più profonde, più fredde e al largo, il che è preoccupante. Alcuni squali stavano scomparendo completamente per lunghi periodi di tempo dalla barriera corallina. Gli squali di barriera sono già assenti da circa il 20% delle barriere coralline a livello globale, in parte a causa della pesca eccessiva e questa nuova scoperta ha il potenziale per esacerbare queste tendenze” ha affermato il dott. David Jacoby docente di zoologia all’Università di Lancaster e responsabile del progetto di ricerca.

Le barriere coralline tropicali sono ecosistemi spettacolari e incredibilmente ricchi di biodiversità, ospitano un quarto di tutti i pesci marini e sono gravemente danneggiate dal riscaldamento delle acque oceaniche, dalla pesca eccessiva e dall’inquinamento. La stragrande maggioranza potrebbe andare perduta se il riscaldamento globale raggiungesse i 2 gradi e si prevede che la maggior parte di esse soffrirà di gravi eventi di sbiancamento ogni anno entro la metà del secolo, anche se le promesse dell’accordo di Parigi sui cambiamenti climatici venissero rispettate. Almeno 500 milioni di persone dipendono da queste per il loro cibo e il loro sostentamento.

Gli squali grigi di barriera studiati nella ricerca trascorrono la maggior parte del giorno sulle loro barriere coralline, socializzando, riparandosi dagli squali più grandi in acque libere e mangiando pesci di barriera. Si nutrono soprattutto di notte e al largo; le loro feci forniscono nutrienti importanti per la sopravvivenza di altri abitanti della barriera.