Fulmini vulcanici: cosa sono e il ruolo nelle previsioni delle eruzioni

I fulmini vulcanici rappresentano uno dei fenomeni più affascinanti e, al contempo, misteriosi associati alle eruzioni vulcaniche. Si manifestano come scariche elettriche violente all’interno delle colonne eruttive di fumo e cenere, catturando l’attenzione di scienziati e appassionati per la loro bellezza ipnotica e per i rischi che possono comportare. Questo spettacolo naturale, anche se raro, è stato osservato in vari eventi eruttivi, tra cui quelli dei vulcani Etna e Vesuvio in Italia, Fuego nel sud del Guatemala e Anak Krakatau in Indonesia, offrendo un’opportunità unica per esplorare i meccanismi dietro la loro formazione.

Fulmini vulcanici: di cosa si tratta, quando si verificano e gli studi sulla loro origine

A differenza dei temporali meteorologici, in cui le scariche elettriche sono causate dal contrasto tra masse d’aria calda e fredda, i temporali vulcanici sono alimentati dall’intensa attività vulcanica. Questo tipo di tempeste trae origine dal calore sprigionato dal vulcano, che crea condizioni di instabilità nella nube eruttiva. Le scariche elettriche all’interno di queste nubi possono formarsi anche in assenza di ghiaccio, grazie alla presenza di particelle di cenere e gas espulsi dal vulcano. Come osservato durante l’eruzione del vulcano Anak Krakatau nel 2018, fulmini vulcanici possono generarsi con una frequenza impressionante: fino a 72 al minuto, amplificati dalla formazione di ghiaccio nella colonna eruttiva.

Volcanic lightning is a manifestation of electrical processes that occur in rising ash columns from explosive eruptions. It’s an electrical discharge caused by a volcanic eruption rather than from an ordinary thunderstorm. Volcanic lightning arises from colliding, fragmenting… pic.twitter.com/xuxOtf69AO

— Kiren Rijiju (@KirenRijiju) May 13, 2024

L’origine precisa di questi fulmini rimane ancora dibattuta. Alcuni scienziati attribuiscono la loro formazione alla collisione delle particelle di cenere, che genera una separazione delle cariche elettriche, simile a quanto accade nelle tempeste meteorologiche. Altri studi suggeriscono che potrebbero essere causati dalla frattura delle rocce, che rilascia isotopi presenti nei minerali, creando differenze di potenziale elettrico. Indipendentemente dalla causa esatta, ciò che è certo è che la ricerca su questo fenomeno è ancora in pieno sviluppo, con l’obiettivo non solo di comprenderlo meglio, ma anche di utilizzarlo come strumento per prevedere i rischi associati alle eruzioni vulcaniche.

L’importanza dello studio sui fulmini vulcanici: possono risultare fattori indicativi dell’attività eruttiva?

L’importanza dello studio dei fulmini vulcanici risiede infatti nel loro potenziale come indicatori dell’attività eruttiva. L’analisi delle proprietà della cenere, delle cariche elettriche all’interno delle nubi vulcaniche e della distribuzione delle particelle dopo un’eruzione potrebbe fornire informazioni utili per la gestione delle emergenze vulcaniche. Oltre a migliorare la nostra comprensione dei processi eruttivi, questi studi possono contribuire alla sicurezza delle aree circostanti i vulcani, aiutando a monitorare le eruzioni in tempo reale attraverso tecnologie come i rilevamenti satellitari e i sistemi radio che captano l’energia rilasciata dai fulmini.

Le eruzioni vulcaniche non sono solo spettacolari, ma rappresentano anche una minaccia tangibile per la vita umana e le infrastrutture. La cenere vulcanica, ad esempio, può interferire con il traffico aereo, come dimostrato dall’eruzione del vulcano islandese Eyjafjallajökull nel 2010, che causò la chiusura di numerosi aeroporti in Europa. Monitorare i fulmini vulcanici potrebbe quindi rivelarsi uno strumento utile per prevedere la dispersione della cenere e prevenire disastri di questo tipo.

In conclusione, i fulmini vulcanici offrono una finestra unica sulla potenza della natura, fornendo agli scienziati nuove opportunità per studiare e comprendere meglio i vulcani. Nonostante il mistero che ancora circonda questo fenomeno, i progressi nella ricerca stanno lentamente facendo luce sui meccanismi alla base della loro formazione. Forse, un giorno, la comprensione dei fulmini vulcanici non solo ci aiuterà a prevedere meglio le eruzioni, ma anche a mitigarne i rischi per le comunità che vivono nelle vicinanze di questi colossi di fuoco e cenere.